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Trois formes d'écriture, des règles d'accord au pluriel selon la structure grammaticale, et les apports de la réforme orthographique de 1990.
Des chefs-d'oeuvre ou des chef-d'oeuvres ? Des choux-fleurs ou des chou-fleurs ? Les noms composés du français ont leur propre logique, fondée sur la structure grammaticale de chaque élément. Une fois cette logique comprise, même les cas les plus délicats deviennent systématiques.
Ce que tu vas apprendre
À la fin de cette leçon, tu sauras : distinguer les trois formes d'écriture des noms composés ; appliquer les règles d'accord au pluriel selon la structure du mot ; naviguer entre orthographe traditionnelle et recommandations de la réforme de 1990.
Un nom composé peut s'écrire de trois manières selon l'usage et l'histoire du mot. Il n'existe pas de règle unique pour choisir entre ces formes : le dictionnaire reste la référence.
Au pluriel, seuls les noms et les adjectifs peuvent prendre la marque du pluriel. Les verbes, les prépositions et les adverbes restent toujours invariables. La structure grammaticale du nom composé détermine donc lesquels de ses éléments varient.
| Structure | Règle au pluriel | Singulier et pluriel |
|---|---|---|
| Nom + Nom | Les deux s'accordent | un chou-fleur des choux-fleurs |
| Nom + Adjectif / Adjectif + Nom | Les deux s'accordent | un coffre-fort des coffres-forts |
| Verbe + Nom | Verbe invariable ; le nom varie seulement s'il désigne plusieurs objets distincts | un porte-monnaie des porte-monnaie (monnaie = matière, invariable) |
| Nom + Prép + Nom | Seul le premier nom s'accorde ; la préposition et le deuxième nom sont invariables | un chef-d'oeuvre des chefs-d'oeuvre |
| Mot invariable + Nom | Seul le nom s'accorde | une avant-garde des avant-gardes |
En 1990, le Conseil supérieur de la langue française a publié des rectifications orthographiques. Pour les noms composés, la réforme propose une règle unifiée : les structures Verbe + Nom et Préposition + Nom deviennent invariables au pluriel, quel que soit le sens. Cette simplification élimine le cas par cas de l'orthographe traditionnelle.
| Mot | Orthographe traditionnelle | Réforme 1990 |
|---|---|---|
| garde-robe | des garde-robes | des garde-robe |
| couvre-lit | des couvre-lits | des couvre-lit |
| porte-avion | des porte-avions | des porte-avion |
| arc-en-ciel | des arcs-en-ciel (inchangé : N + Prép + N) | des arcs-en-ciel (inchangé : N + Prép + N) |
| porte-monnaie | des porte-monnaie (déjà invariable) | des porte-monnaie (déjà invariable) |
Les deux graphies sont acceptées dans tous les contextes officiels, y compris les examens et concours. Depuis 2016, les manuels scolaires français recommandent les nouvelles graphies. L'essentiel est d'être cohérent sur l'ensemble d'un document.
Erreur fréquente
Quatre pièges fréquents : des chef-d'oeuvres : la préposition et le deuxième nom ne varient pas. Forme correcte : des chefs-d'oeuvre. des porte-monnaies : porte-monnaie est invariable (verbe + matière non dénombrable). Forme correcte : des porte-monnaie. des grand-mères : structure Adj + N, les deux varient. Forme correcte : des grands-mères. Calque de l'anglais : des chef d'oeuvres sans trait d'union, sans accord. En français, le trait d'union est obligatoire et l'accord suit la structure.
Astuce
Avant d'accorder un nom composé, pose-toi deux questions : 1. Y a-t-il un verbe ? Si oui, il ne prend jamais de s. 2. Y a-t-il une préposition (de, en, à...) ? Si oui, tout ce qui la suit est invariable ; seul le premier nom varie. Cette double vérification couvre la grande majorité des cas difficiles.
Le saviez-vous
La réforme de 1990 est souvent présentée comme une suppression de l'ancienne orthographe. En réalité, elle ne fait que proposer des alternatives simplifiées. L'Académie française a longtemps gardé ses distances, mais les grands dictionnaires (Larousse, Robert, Bescherelle) l'ont progressivement intégrée. Depuis 2016, les manuels scolaires français recommandent officiellement les nouvelles graphies. Le débat reste vif : certains y voient une atteinte au patrimoine linguistique, d'autres une modernisation nécessaire. Dans la pratique, les deux formes sont acceptées partout, à égalité.
Étymologie
Le mot chef-d'oeuvre vient du vocabulaire des guildes médiévales. Le chef d'oeuvre était le travail de maîtrise qu'un compagnon artisan devait produire pour être admis au rang de maître. Le mot s'est ensuite généralisé à toute création d'exception. Son pluriel chefs-d'oeuvre illustre parfaitement la règle N + Prép + N : seul le premier nom varie.
À retenir
À retenir : N + N / N + Adj : les deux éléments s'accordent au pluriel. Verbe + N : le verbe est invariable ; le nom varie selon le sens (souvent invariable). N + Prép + N : seul le premier nom s'accorde. Réforme 1990 : les structures Verbe + N et Prép + N deviennent invariables. Les deux formes restent acceptées partout.
À toi de jouer
Quel est le pluriel de « un arc-en-ciel » ?
Comment écrit-on le pluriel de « un chef-d'oeuvre » ?
Quel est le pluriel de « un chou-fleur » ?
Selon la réforme de 1990, comment écrit-on le pluriel de « un garde-robe » ?
Parmi ces mots, lequel est invariable au pluriel dans les deux orthographes (traditionnelle et réformée) ?
Réponses dans le corrigé, en fin de document.
À toi de jouer